Ash lleva 30 años juntos, pero fueron sus dos años separados los que finalmente inspiraron su brillante nuevo álbum.
Como al resto del mundo, la pandemia tomó por sorpresa a Tim Wheeler (guitarra/voz), Mark Hamilton y Rick McMurray (batería). No solo fue el primer parón prolongado en su increíble carrera de tres décadas, sino también el periodo más largo que pasaron sin verse desde que se conocieron en el colegio en Downpatrick, Irlanda del Norte.
Por eso, cuando finalmente se reencontraron para ensayar un concierto por streaming en los oscuros días de 2021, había nervios comprensibles sobre cómo saldría todo.
“Increíblemente, sonábamos como si nunca nos hubiéramos separado,” sonríe McMurray. “Sonábamos mejor que nunca. Fue probablemente uno de mis días favoritos estando en la banda: fue una descarga de energía volver a estar juntos en la misma sala.”
Ese entusiasmo los llevó a replantearse los siguientes pasos de una de las bandas más queridas del Reino Unido. Tras el aclamado Islands de 2018, la banda tenía pensado publicar el siguiente álbum rápidamente. De hecho, ya tenían gran parte de un disco ecléctico, entre rock y electrónica —con canciones incluso anteriores a las sesiones de Islands— grabadas antes de que el mundo se detuviera.
Pero el catártico reencuentro, sumado a la energía renovada de la gira de grandes éxitos Teenage Wildlife —que empezó antes del Covid y terminó en marzo de 2023—, les hizo cambiar de rumbo.
Tim Wheeler —como era de esperarse de uno de los grandes compositores de su generación— siguió escribiendo durante ese parón forzoso, y llegó al “boot camp” de la banda con una mochila repleta de himnos rockeros listos para grabar. Y, después de todo, los tiempos difíciles requieren música potente.
“Toqué un montón de guitarra durante la pandemia,” ríe Wheeler, quien en uno de los momentos más aburridos del confinamiento se aprendió cada nota de Free Bird de Lynyrd Skynyrd. “Hay solos de guitarra bastante impresionantes en este disco, probablemente gracias a eso.”
Y sí que lo son. Pero Race The Night —octavo álbum de estudio del grupo, producido por ellos mismos— es excepcional en todos los aspectos. Tras cerrar su estudio en Nueva York con el inicio de la pandemia, regresaron al estudio Oh Yeah de Belfast con un enfoque renovado, y de ahí salió un disco que combina los riffs potentes de Meltdown (2004) con la habilidad melódica de Free All Angels (2001), todo con un toque muy 2023. Y, con un resurgimiento del rock asomando en el horizonte, puede que este sea justo el álbum centrado en guitarras y cargado de himnos que el mundo esperaba.
“La última vez que fuimos tan rockeros, coincidió con que todo el mundo se volvió indie,” se ríe McMurray. “¡Así que ojalá esta vez pillemos la ola!”
“No es un movimiento calculado,” aclara Wheeler. “Solo que el momento ha sido afortunado. Fui a ver a Mudhoney en Brooklyn y me reconecté con nuestro espíritu rockero original. Salí pensando: ‘Esto es algo que podríamos explorar otra vez…’”
Y vaya si lo hacen. Race The Night arranca con fuerza con la canción que da título al disco y primer sencillo: un tema sobre “encuentros fortuitos y aprovechar las oportunidades con ambas manos”, algo que resonará en muchos ahora que el mundo empieza a recuperar la normalidad.
El álbum estalla con temas como Crashed Out Wasted —en el que el ahora abstemio McMurray bromea que resume “29 años de borracheras en una sola parte de batería”— y Double Dare, que según Wheeler es “una canción tipo Beastie Boys, con letras muy chulescas”, y que además marca el regreso del turntablista Dick Kurtaine, que ya había colaborado en Nu-Clear Sounds (1998).
También está la letal explosión punk de Peanut Brain, la canción más corta que Ash haya incluido en un disco, pero no por ello menos devastadora. Reward In Mind incluye, según Hamilton, “los mejores riffs de guitarra de nuestro catálogo”. Y Like A God, tan épica que está dividida en dos partes, remata el disco con un final brutal e implacable.
“La idea es que se monte un buen círculo de pogo cuando la toquemos en vivo,” sonríe Hamilton. “Tiene sin duda ese aire Led Zeppelin.”
Pero también hay profundidad emocional en medio del caos rockero. Oslo es la gran balada del álbum, un bello dueto entre Wheeler y la cantante holandesa Démira, mientras que Usual Places transmite una profunda sensación de pérdida.
“La escribí hacia el final de mi etapa en Nueva York,” dice Wheeler. “Pensaba en todos los sitios que habían cerrado desde que llegué. Nueva York tiene esa forma tan poco sentimental de construir sobre su pasado, así que las cosas desaparecen. Y me hizo pensar en envejecer y en cómo los rostros de tu juventud a menudo ya no están, solo viven en tu memoria.”
Esa capacidad de tocar múltiples emociones, sin dejar de avanzar, es lo que ha mantenido a Ash como una banda relevante desde que estallaron con su álbum debut 1977, que alcanzó el número uno.
Mientras muchos de sus contemporáneos se han disuelto o han vuelto tras años separados, Ash sigue brillando. Para este disco, incluso han vuelto a Fierce Panda Records, el sello que lanzó uno de sus primeros temas, Punkboy, en el EP Crazed And Confused (1994).
“¿Cuál es nuestro secreto?” reflexiona Wheeler. “Hacer música nueva que nos emocione. Tenemos la suerte de contar con una base de fans increíble. Y el poder del trío: si logras una buena dinámica entre tres personas, es mucho más fácil que con una banda grande. Y creo que dimos con la fórmula desde el principio.”
Y sin duda, la banda que ruge unida, permanece unida. Wheeler bromea diciendo que los recientes reencuentros noventeros son cosa de “jubilados y desertores —no como nosotros, que somos de largo recorrido”, pero lo cierto es que la constancia y el nivel artístico han sido claves.
“Escribir es un viaje constante,” concluye. “Es raro que un artista se quede siempre en el mismo sitio. Siempre hay evolución.”
Y además de música, Ash siempre ha estado a la vanguardia tecnológica. Adoptaron pronto las posibilidades de conexión directa con fans vía internet. Con su serie de sencillos A-Z, innovaron con formatos de publicación por suscripción antes de que Spotify existiera. Y nunca han rehuido los cambios en la industria musical desde los años 90.
Esos cambios siguen, pero como dice McMurray:
“Si metes el catálogo de Ash en una IA, no sabría qué demonios hacer después.”
Afortunadamente, esta banda vital siempre sabe instintivamente qué camino seguir. Y por eso Race The Night merece estar entre lo más alto de su historia… recordándole al mundo que —incluso tras 30 años de grandeza— lo mejor aún puede estar por venir.